Вакуумный фотоэлемент — это фотоэлектрический преобразователь, а попросту приемник излучения, действие которого основано на внешнем фотоэффекте. Имеет внутри колбы фотокатод и анод и работает конечно в вакууме, что исключает влияние ионизации газа на его электрические свойства.
Поток электронов, испускаемых фотокатодом под действием падающего излучения, улавливается анодом и образует во внешней цепи ток, называемый фототоком.